Por qué un contrato bien traducido puede ser jurídicamente ineficaz

Es una situación que vemos más de lo que parece. La traducción está bien hecha, el abogado la ha revisado, el cliente la ha firmado, y aun así el documento no sirve para lo que se necesitaba. No hubo ningún error de terminología. Falló otra cosa.

La ineficacia de un contrato traducido suele venir de decisiones que se toman alrededor del texto, y que a menudo nadie asume como suyas. Estas son las que más veces hemos visto tumbar un documento correcto.

Cuando falta la forma que exige quien lo va a recibir

Un contrato traducido no vale igual para todo. Depende de quién esté al otro lado y de qué le exija a ese documento.

Si va a presentarse ante una administración, un registro o un juzgado, lo habitual es que necesite traducción jurada. Una traducción excelente hecha por alguien sin habilitación no cubre ese requisito, por mucho que el contenido sea impecable. Y si el documento viene de fuera, puede necesitar además apostilla o legalización, que es un trámite del original y no de la traducción.

Ojo con el orden: la apostilla se pone en el documento de origen antes de traducir, porque la traducción jurada debe recogerla. Hacerlo al revés obliga a repetir el trabajo. Lo explicamos con detalle en cuándo necesitas traducción jurada y cuándo basta la simple.

Cuando no se dice qué versión manda

Un contrato bilingüe tiene dos textos. Si el contrato no dice cuál prevalece en caso de discrepancia, cualquier diferencia entre ambos se convierte en materia discutible.

Y siempre hay diferencias. Dos idiomas jurídicos distintos no producen textos idénticos, ni siquiera con una traducción impecable. La cláusula de idioma prevalente es la que decide de antemano quién gana esa discusión.

Aquí hay un detalle que se pasa por alto: si la versión prevalente es la inglesa y el firmante español solo ha leído la española, tienes un problema de consentimiento informado, no de traducción. Conviene decidirlo antes de traducir, no después.

Y ojo con la ley aplicable

La cláusula de idioma no sustituye a la de ley aplicable ni a la de jurisdicción. Son tres decisiones separadas y cada una responde a una pregunta distinta: qué texto manda, qué derecho se aplica y ante quién se litiga.

Confundir las dos últimas es uno de los fallos más caros que nos encontramos. Lo desarrollamos en la diferencia entre governing law y jurisdiction.

Cuando las versiones dejan de estar sincronizadas

Este es el fallo silencioso. El contrato se traduce, se firma, y meses después se modifica una cláusula por correo o en una adenda. Se modifica en un idioma. La otra versión se queda como estaba.

A partir de ahí conviven dos contratos que dicen cosas distintas, y ninguno de los dos refleja lo que las partes acordaron de verdad. Cuando alguien lo detecta, normalmente es porque ya hay un conflicto encima de la mesa.

Las señales de que esto te está pasando son bastante reconocibles:

• Las adendas se traducen «cuando haga falta», no de forma sistemática.
• No hay una persona concreta responsable de que las dos versiones se actualicen a la vez.
• Los archivos se guardan sin fecha ni número de versión en el nombre.
• Nadie sabe con certeza cuál es el último documento firmado por ambas partes.

Si esto te suena, el problema es de proceso. En cómo organizar las traducciones jurídicas recurrentes contamos cómo lo montan las empresas que lo tienen resuelto.

Cuando el documento no es el que se firmó

Parece básico y sigue pasando. Se firma un PDF que no es la última versión, se firma la traducción en lugar del original, o se firma un texto al que le falta un anexo que sí estaba en la otra versión.

También cuenta aquí un detalle formal: si el contrato remite a anexos, esos anexos forman parte del contrato y también hay que traducirlos. Un anexo sin traducir en un documento que se presenta ante un tercero puede bastar para que te lo devuelvan.

Antes de dar por cerrado un documento traducido, merece la pena una revisión de dos minutos:

• Comprueba que el original del que se partió es la versión definitiva y no un borrador.
• Verifica que están todos los anexos, tablas y firmas que menciona el cuerpo del contrato.
• Confirma qué versión se firma y quién la firma, con nombres y cargos correctos en los dos idiomas.
• Guarda juntas las dos versiones y el original, con la misma referencia.

Nuestra checklist de revisión para despachos recoge estas comprobaciones en un formato que puedes usar tal cual.

Lo que sí depende de ti

De todo lo anterior, la traducción propiamente dicha es la parte pequeña. Lo demás son decisiones de encargo: qué tipo de traducción se pide, para quién es el documento, quién mantiene las versiones y qué texto manda.

En Connecting Translations preguntamos eso antes de empezar, precisamente porque un contrato correcto que llega tarde o en la forma equivocada cuesta lo mismo que uno mal traducido. Si tienes un contrato entre manos y no tienes claro qué necesita, cuéntanoslo y te lo decimos.